LONDRES (AFP) - La Britannique Paula Radcliffe s'est imposée dimanche en 2 h 15 min 25 sec lors du marathon de Londres et réussi son pari d'améliorer sa propre meilleure performance mondiale de presque 2 minutes, un exploit historique qui a un peu eclipsé la course messieurs, remportée au sprint par l'Ethiopien Gezahegne Abera.

Radcliffe, qui a effacé des tablettes son précédent record établi le 13 octobre 2002 à Chicago (2 h 17 min 18), a devancé de près de 5 minutes la Kenyane Catherine Nderaba (2 h 19 min 55) et l'Américaine Deena Drossin (2 h 21 min 16).

"Je vais célébrer ma victoire simplement en mangeant des glaces et en dormant", a déclaré la Britannique, 29 ans, qui, il y a tout juste un an, participait pour la première fois de sa carrière à un marathon en s'imposant à Londres.

Avec l'aide de ses deux lièvres hommes, la double championne du monde de semi-marathon et de cross-country a décroché sa troisième victoire en autant de participations sur la distance.

A mi-parcours, Radcliffe semblait déjà avoir atteint son objectif, avec un temps de 1 h 03 min 02 sec, soit trois minutes d'avance sur sa marque de l'an dernier. Pourtant l'athlète, qui a dominé de bout en bout, a jugé qu'elle était partie trop vite et qu'elle l'avait payé dans les derniers kilomètres, souffrant de crampes.

La course messieurs, dont le départ est donné traditionnellement à Londres après celui des dames, est apparue bien terne au regard de l'exploit de Radcliffe.

Seul un final haletant, disputé au sprint dans le dernier kilomètre par un groupe de cinq coureurs, a relevé l'intérêt. Abera, champion du monde et olympique de la distance, a coiffé sur le fil, en 2 h 07 min 56 sec, l'Italien Stefano Baldini (crédité du même temps) et le Kenyan Joseph Ngolepus (2 h 07 min 57).

A l'arrivée, Abera, qui a décroché sa sixième victoire en 12 courses sur la distance, est tombé dans les bras de sa fiancée, Elfenesh Alemu, qui venait de se classer 8e de l'épreuve dames.