LONDRES, 11 avr (AFP) - L'athlète britannique Paula Radcliffe prendra dimanche le départ du marathon de Londres pour tenter d'améliorer sa propre meilleure performance sur la distance (2 h 17 min 18 sec), tandis que chez les hommes, en l'absence de l'Américain d'origine marocaine, Khalid Khannouchi, le favori sera l'Ethiopien Gezahegne Abera.
Vainqueur de l'épreuve l'an passé, Radcliffe a tout fait pour améliorer son chrono, se préparant en altitude au Nouveau-Mexique (Etats-Unis) et faisant l'impasse sur les Championnats du monde de cross-country. Mais sa préparation a été légèrement perturbée quand elle a été renversée par un vélo. L'accident ne l'a privée que d'une journée d'entraînement.
L'Anglaise, qui bénéficiera finalement de l'aide de lièvres, tentera de battre la meilleure performance mondiale qu'elle a établie le 13 octobre 2002 à Chicago. Radcliffe partira sur des bases de 2 h 15 min, un temps qui devrait laisser ses poursuivantes assez loin.
Ses principales rivales seront la championne olympique et du monde du 10. 000 m, l'Ethiopienne Derartu Tulu, la Kenyane Catherine Ndereba, 2e femme la plus rapide au monde sur la distance (2 h 18 min 47 sec) et l'Américaine Deena Drossin, 2e du Championnat du monde de cross-country, fin mars à Lausanne.
A noter la participation de la Sud-Africaine, Zola Budd. A 36 ans, l'ex-double championne du monde de cross (1985 et 86) et ancienne recordwoman du monde sur 5.000 m tentera de réaliser les minima sud-africains (2 h 45 min) pour les Championnats du monde à Paris.
Chez les hommes, Abera, champion du monde et olympique du marathon, sera favori en raison du forfait de l'Américain Khalid Khannouchi, homme le plus rapide au monde sur la distance en 2 h 05 min 38 sec, performance établie l'an passé à Londres.
Abera devra craindre le Kenyan Paul Tergat. Deuxième en 2002, Tergat détient la 2e meileure performance de tous les temps, en 2 h 5 min 48 sec. Les outisders seront le Kenyan Daniel Njenga (2 h 6 min 16 sec) et le Marocain Abdelkader El Mouaziz, double vainqueur.
Le Portugais Antonio Pinto, triple lauréat de l'épreuve, a renoncé vendredi en raison d'une tendinite.
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